CHICAGO – Es probable que no haya nadie en los Medias Blancas que haya usado tanto un sencillo como Yermín Mercedes en la victoria del viernes por 9-8 sobre los Tigres en el Guaranteed Rate Field. 

El novato de 28 años ha tenido una gran caída desde su explosiva llegada a la escena en abril. Terminó el primer mes de la temporada con cinco jonrones, 16 carreras impulsadas y una racha de .415/.455/.659, una línea tan buena que le valió los honores de Novato del Mes de la Liga Americana. Sin embargo, después de un juego de 3-0 el jueves que culminó una racha de 22-0, su promedio se había hundido hasta un todavía muy respetable .299. 

«Yerm comienza la temporada a un ritmo vertiginoso, iba a establecer el récord de la MLB en promedio en una temporada», dijo el abridor de los Medias Blancas Dallas Keuchel, quien lanzó seis entradas de una carrera el viernes. «[Y él] se enfrió un poco». 

Tres turnos al bate sin hits más para comenzar el juego tuvieron a Mercedes en una racha de 25 turnos al bate seguidos sin un hit. Pero el mánager de los Medias Blancas, Tony La Russa, notó los turnos al bate que Mercedes había estado armando, y especialmente ese tercer turno al bate, que se vio y sonó genial cuando la pelota salió del bate a 97 mph pero no pudo llegar a la pista de advertencia. 

En la parte baja de la novena, con el marcador empatado 8-8, Mercedes tuvo otra oportunidad. Yoán Moncada fue gopeado al inicio de la entrada, y José Abreu lo siguió con un sencillo a la derecha que envió a Moncada a tercera sin nadie fuera. 

Hasta el plato llegó Mercedes. Tomó el primer lanzamiento, uno de hundimiento bajo de 98.4 mph de José Cisnero de Detroit, para una bola. Luego consiguió el siguiente lanzamiento. 

Aunque este tampoco llegó a la pista de advertencia, en realidad no era necesario. Mercedes depositó la bola en el jardín izquierdo y el jardinero izquierdo de los Tigres, Akil Baddoo, ni siquiera tuvo la oportunidad de sacar a Moncada en casa cuando los Medias Blancas sellaron su 35ta victoria del año. 

“Tuvo grandes turnos al bate”, dijo La Russa. “Simplemente lo llevó a ese último. Tiene el corazón de un león y la situación no lo asustó». 

“Pequeño resbalón, de 25-0. … Pero seguimos trabajando”, dijo Mercedes. “Sigo trabajando todos los días. No bajo la cabeza. Hago lo mejor que pudo. No importa si vas de 25-0, o de 26-0. Va a suceder». 

Había sido un momento difícil para Mercedes, quien, más allá de la racha de 25-0, había registrado solo dos hits en sus últimos 37 turnos al bate. Un hit ganador como ese combinado con el apoyo que ha recibido de sus compañeros de equipo todo el tiempo, dice Mercedes, puede ser exactamente lo que necesita para volver a encarrilar su propia temporada. 

«Tengo a mis muchachos allí mismo», dijo Mercedes. “Cada vez, todos los días. Me empujan, ‘Oye. Continúa, hermano. Continuar. No importa. Sigue trabajando duro. Continúa siendo Yermin’. Todo el tiempo, tengo a mis muchachos ahí mismo. Después de hoy, seguimos trabajando duro y veamos qué va a pasar”. 

Los «muchachos» de Mercedes son también la razón por la que tuvo la oportunidad que tuvo en la novena. 

Con el marcador empatado 1-1 en la parte baja de la quinta, los Tigres finalmente le dieron una oportunidad a los Medias Blancas cuando Spencer Turnbull fue retirado debido a la opresión del antebrazo derecho. 

Chicago aprovechó un error en un toque de dos en la base sin out de Leury García, un error de fildeo después de un roletazo a segunda de Adam Eaton y un error de tiro en un roletazo de Abreu para anotar cinco carreras en la entrada. 

Cuando Keuchel fue eliminado con una ventaja de 7-2 en la parte alta de la séptima, los relevistas de los Medias Blancas permitieron seis carreras en la entrada para arruinar lo que hasta ese momento parecía ser una victoria segura. Pero luego Yasmani Grandal llegó al plato en la parte inferior de la entrada, pegó su segundo batazo en solitario de la noche y creó la oportunidad para las heroicidades de Mercedes dos entradas más tarde. 

La victoria también fue un hito para La Russa, ya que se movió a un empate por el segundo lugar en la lista de victorias de mánagers de todos los tiempos con su victoria 2.763, igualando a su compañero del Salón de la Fama John McGraw. Solo Connie Mack (3.731) tiene más. 

Era el tipo de juego que los equipos rivales necesitan para poder ganar. El tipo de juego en el que un club implosiona tarde, pero de alguna manera tiene los medios para sacar la victoria. Todo eso le sucedió a los Medias Blancas el viernes por la noche, pero siendo el equipo contendiente que es, Chicago hizo su trabajo.