La llegada de algas marinas sargazo, de muy feo olor, amenaza con entorpecer el turismo en las bellas playas del estado de Florida, que se ven colmadas de alfombras marrones donde antes había arena.
Históricamente, el problema de la vida marina era su declive, es decir, qué hacer para evitar la muerte los lechos de coral, la disminución de la variedad de pastos marinos, la desaparición de los peces, por ejemplo.
Ahora el problema es otro: qué hacer con su sobreabundancia. De acuerdo a un artículo escrito por Emily Olson en NPR, la situación hace plantear a los empresarios si su eliminación es la mejor opción.
¿Qué es el sargazo?
El sargazo es un tipo específico de alga flotante y sin raíces de color marrón que se ha convertido en un verdadero dolor de cabeza para las playas de Florida y del Caribe en general. Suelen agruparse en islas y flota por el océano.
Cada año, tanto las playas sobre el Atlántico, como las del golfo de México a esta altura del planeta tienen que lidiar con el problema del sargazo, poniendo a prueba -como ocurrió el año pasado- la industria turística de lugares tan populares como Cancún, en México.
Desde 2011, todos los años, un monstruoso cinturón de algas de 8.000 kilómetros de longitud circula anualmente entre el golfo de México y el Atlántico medio, según NPR.
El Gran Cinturón de Sargazo del Atlántico —como se denomina a la biomasa que se extiende desde África Occidental hasta el Golfo de México— consiste en manchas dispersas de algas en mar abierto, en lugar de una masa continua de sargazo. No es un fenómeno nuevo, pero imágenes de satélite captadas en febrero mostraron un comienzo más temprano de lo habitual para una acumulación tan grande sobre el océano.
Una vez que arriba a la costa, el sargazo es una molestia: una frondosa alga marrón que cubre las playas, desprendiendo un olor desagradable al descomponerse, y se enreda en los seres humanos y animales que la pisan. Para los hoteles y complejos turísticos, la limpieza de las playas puede convertirse en una operación de 24 horas al día.
En abril, los niveles de sargazo en el Mar Caribe alcanzaron un nuevo récord, con el cinturón total creciendo hasta un estimado de 13 millones de toneladas, según el laboratorio de Oceanografía Óptica de la Universidad del Sur de Florida.
NPR cita a Brian Barnes, investigador de la Facultad de Ciencias Marinas de la USF, quien aseguró que el tamaño de floración podría duplicarse en el próximo mes, considerando que aún no ha comenzado la temporada alta de floración.
¿Por qué es un problema?
El sargazo se acumula en las playas, donde rápidamente se descompone bajo el sol, dejando escapar gases que huelen a huevos podridos.
En años recientes, ha cubierto playas de algunas islas del Caribe y de la península de Yucatán en los meses de la primavera y el verano. Poblados y ciudades costeras han pasado apuros para retirar las enormes cantidades de algas que cubren la arena.
¿Esta cantida tan eleveda de sargazo es inusual?
Es mucho, pero ha habido años peores.
Los científicos calculan que hay más de 10 millones de toneladas de sargazo en la franja este año. El director de la División de Oceanografía Física de la Administración Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA), Rick Lumpkin, dijo que es “uno de los años con más cantidad, pero no el que ha tenido más” desde que los científicos comenzaron a observar de cerca la biomasa a través de imágenes satelitales en 2011.
Aseguró que hubo más en 2018. En 2019 y 2021 también se registró una gran cantidad de sargazo, señaló.
¿Por qué se produce?
Los científicos no están seguros del todo, en parte porque no fue monitoreado de cerca sino hasta 2011.
“Sabemos que, para que haya muchas algas, se necesitan nutrientes, y se requiere luz solar. Desde luego, a medida que uno se acerca al ecuador, va a haber más luz solar”, dijo Mike Parsons, profesor de ciencias marinas en la Universidad de la Costa del Golfo de Florida.
Parsons y otros expertos dicen que la escorrentía agrícola que se filtra a los ríos Amazonas y Orinoco y a la larga podría explicar el incremento en el tamaño de la franja en su costado occidental. Parsons indicó que probablemente las aguas cálidas ayudan a que el alga se desarrolle con mayor rapidez. Los cambios en los patrones del viento, las corrientes marinas, la lluvia y la sequía también podrían afectar los brotes.
“Podría ser que todo el cinturón es alimentado más algunos años que otros por polvo que contiene hierro y otros nutrientes provenientes del desierto del Sahara”, indicó Lumpkin, de la NOAA.
Se desconoce si el cambio climático tiene algo que ver. Hu dijo que el clima extremo que está registrándose con mayor frecuencia debido al calentamiento global —intensos vientos, tormentas, mayores precipitaciones— podría estar contribuyendo.
¿El sargazo es dañino para la salud humana?
Puede serlo. Cuando el sargazo se descompone, deja escapar amoniaco y sulfuro de hidrógeno, lo que provoca el hedor a huevo podrido. Una exposición breve a esos gases no es suficiente para provocar que alguien se enferme, pero una exposición prolongada —especialmente por parte de personas con problemas respiratorios— puede ser peligrosa, advierten los científicos.
Según Emily Olson de NPR, hay pruebas que demuestran que esos gases pueden provocar náuseas y dolores de cabeza o agravar problemas respiratorios. En 2018, los médicos de las islas de Guadalupe y Martinica informaron de más de 11.000 casos de “toxicidad aguda por sargazo” durante un período de ocho meses de intensa acumulación en las playas, informó Reuters.
Hu dijo que podría ser un problema para trabajadores de hoteles y otros que podrían pasarse horas retirando de las playas el sargazo en descomposición.
Si se deja que se pudra sobre la arena, el sargazo puede dañar los ecosistemas marinos costeros y también favorece el crecimiento de bacterias fecales.
Económicamente también puede ser doloroso. Un estudio de 2020 citado por NPR reveló que 1 de cada 10 turistas cancelaría o cambiaría la fecha de su viaje si supiera que hay sargazo en el destino.
¿Qué se puede hacer con el sargazo?
Algunas empresas buscan transformar el sargazo en biocombustible, material de construcción y productos medicinales, según NPR.
La empresa británica Seaweed Generation está construyendo un robot autónomo que podría interceptar las manchas de sargazo cerca de la costa, arrastrarlas a mar abierto y obligarlas a hundirse hasta una profundidad de 1.000 metros, atrapando así el carbono en el océano.
“Es como una Roomba de algas. Atraviesa el agua muy lentamente y, un poco como Pac-Man, recoge las algas”, explicó a NPR el director general de la empresa, Paddy Estridge.
Luego se sumerge y descarga la biomasa a unos 200 metros de profundidad, donde las vainas de aire que mantienen el sargazo a flote estallan, enviando la masa a una tumba acuática, de acuerdo a información de NPR.
